NASA開發碳纖維複合材料滑翔機採集氣象資料

美國《航空週刊》網站2017年2月13日刊文稱，美國航空航天局(NASA)將打造一款能收集氣象資料的全新滑翔機：氣象災害預警和感知技術輻射無線電探空儀滑翔機(WHAATRR)。該機構表示，這種滑翔機能夠降低收集氣象資料的成本，並迅速將資料提供給美國國家海洋和大氣管理局(NOAA)等，預計每年可幫NOAA節省1500萬美元成本。

WHAATRR基於NASA正在研製的Prandtl-M火星飛行器研製，後者是一種針對火星稀薄大氣對展向載荷分佈進行優化設計以改善氣動效率和控制特性的無尾飛翼飛行器。WHAATRR受到了NASA創新啟動資金資助，獲得了10000美元的種子資金，研究團隊由阿姆斯壯飛行研究中心、戈達德空間飛行中心、沃羅普飛行研究所等的研究人員組成。

WHAATRR翼展預計為0.9米，採用碳纖維複合材料結構，NASA將從距離地面約6000米的氣象氣球上發射這種滑翔機。最終的測試將包括從30000米高空釋放滑翔機，並使用飛行控制程式將其帶到預先選定的目的地。NASA認為，與目前採用的氣象氣球或其他方法相比，WHAATRR能夠提供更加精確、即時、低成本的氣象資料。

WHAATRR可重複使用無線電探空儀是以NASA的Prandtl-M無人飛翼火星飛行器為基礎

在氣象探測方面，NASA還在其“伊卡納”無人機(通用原子公司的捕食者B)上安裝了由松下公司開發的“對流層機載氣象探針(TAMDAR)”。TAMDAR已經在商業航線上使用了12年以上，用以搜集大氣資料，而這是其首次在大型無人機上使用。NASA還設想在其DC-8有人駕駛研究機和全球鷹無人機上安裝TAMDAR進行氣象觀測，並可在惡劣氣象條件下釋放WHAATRR進行氣象探測。